「ハドラー、好きです。大好きです。愛しています。」 戯れのようにアバンが言う。 「……酔っているのか？」 真面目な顔でハドラーが尋ねる。 「酔っているように見えます？」 見えない。 外見的に普段と変わった様子は全くない。 顔が赤いわけでもないし酒臭いわけでもない。 ただ、躊躇いもなく愛の言葉を何度も何度も口にするものだから。 「珍しい、と思っただけだ。」 「変ですか？」 「変だ。」 少し考えこんでからアバンが言う。 「嫌いですか？」 たっぷり考え込んで、いくらか仏頂面でハドラーが言う。 「……………嫌いではない。」 くすくすと小さくアバンは微笑む。 「“まさか自分が愛などという言葉に喜ぶとは”なんて、考えているんでしょう。」 「……そんなに分かりやすいか？」 「いいえ？他の方にとっては違うと思います。ハドラーってば無表情ですから、美味しいのかどうか顔を見ただけじゃ分からないって、コックが不安そうに言ってましたよ。」 「じゃあ、お前が人の心を読むことに長けているということか？」 それはそれで厄介な。 ハドラーはため息まじりにぼやく。 「いいえ、それも違いますよ。」 アバンが笑う。 「ハドラーがそうしてくださってるんですよ。」 「？、どういうことだ？」 「私にだけ、分かるように、ハドラーがそうしてくださってるんです。」 それこそ更に厄介だ。 ハドラーは心の中で呟いた。 「無意識にか？」 「無意識にです。」 「改善する術は？」 「ありません。」 「言い切るな。」 「だって、私もそうなんですから。」 ……。 「お前もか。」 「はい、私もです。」 笑顔に、どれだけ救われているか分からない。 声に、どれだけ支えられているか分からない。 そして、 全身で、 自分を、 愛していると、 囁いてくれることに、 どれだけ、 どれだけ、 「……もう一度言ってくれないか？」 「何をですか？」 「お前がさっき言った言葉をだ。」 「………変なんでしょう？」 「変だ。だが」 「だが？」 「嫌いじゃない。」 そして、それはそれは幸せそうにアバンが笑うものだから、 俺の負けだ、と思わずハドラーは呟いてしまった。 好きです。大好きです。愛しています。 >>> 大御所です。（どどーん ハドアバは穏やかに甘い。